Tidak ada yang tahu awal mula catur. Tidak jelas apakah catur di ciptakan oleh satu orang ataukah berasal dari beberapa permainan yang di gabungkan menjadi satu.
Permainan permainan papan telah dimainakn setidaknya selama 6.000 tahun, tetapi permainan yang kita kenal sebagai catur dapat terlacak sampai sejauh tahun 600 M. Asal mulanya mungkin lebih jauh lagi sebelum tahun itu. Permainan catur mungkin saja muncul dari satu upacara ke agamaan yang melambangkan pemyeimbangan antara kebaikan dan kejahatan.
Dari india utara, catur berkembang ke persia dan setelah penaklukan oleh bangsa Arab selama abad ke-7, catur pun sampai di dunia Arab. Catur sangat berkembang pada Abad Keemasan Islam antara abad ke-8 dan ke-11. Bangsa Arab merupakan ahli-ahli matematika dan sifat-sifat geometris catur sangat cocok dengan minta ilmiah bangsa ini.
Catur tiba di Eropa melalui beberapa jalur yang berbeda, termasuk penyerbuan bangsa Moor ke Spanyol pada abad ke-8 dan penaklukan Islam atas Sisilia tidak lama sesudahnya. Bangsa Viking juga membawa permainan ini lebih jauh ke barat. Sampai awal abad ke-11 , catur telah dikenal di seluruh Eropa.